Savoir pour mieux agir | Principes de base du cancer

Dans un organisme en bonne santé, les cellules du corps se divisent normalement et croissent pour remplacer les cellules mourantes ou mortes. Ce processus est régi par des gènes dans la cellule (l'ADN). Parfois, les gènes changent (subissent une mutation) et les cellules commencent à se diviser et à croître de façon incontrôlée. On dit que ces cellules sont cancéreuses ou malignes.

Le cancer ne fait pas référence à une seule maladie, mais à plus de 100 maladies dans lesquelles des gènes ont subi une mutation et certaines cellules croissent de façon incontrôlée. Ces cellules peuvent se propager dans tout votre organisme. Elles peuvent détruire les tissus normaux de l'organisme et nuire au fonctionnement normal des organes.

Pullquote : Toutes les tumeurs ne sont pas cancéreuses.

Le cancer et les tumeurs sont souvent reliés. Une masse de cellules cancéreuses est communément appelée tumeur. Dans certains cas, les tumeurs apparaissent dans une partie de l'organisme puis se propagent à d'autres endroits, processus que l'on appelle métastase. Les tumeurs ne sont pas toutes cancéreuses et certaines ne se propagent pas. Les cancers ne produisent pas tous des tumeurs. Par exemple, la leucémie est un cancer des cellules sanguines.

Les causes possibles du cancer sont nombreuses. Certaines peuvent être évitées, comme l’usage du tabac. D'autres ne peuvent pas être modifiées, comme les antécédents familiaux, le sexe ou l'âge. Personne ne peut prédire qui sera atteint de cancer. Mais certaines personnes sont plus à risque que d'autres. Si vous faites partie d'un groupe « à risque élevé », vous pourriez vouloir discuter avec votre médecin des moyens de réduire votre risque.


Il existe quatre grands types de cancer : Le carcinome est le type de cancer le plus fréquent. Les carcinomes peuvent prendre naissance dans la peau ou les tissus qui tapissent ou couvrent les organes internes, comme les intestins, le col de l'utérus, les poumons, les reins, les seins, les ovaires ou la prostate. Les leucémies sont des cancers qui prennent naissance dans le tissu hématopoïétique (où se forme le sang) comme la moelle osseuse. Les lymphomes et les myélomes multiples sont des cancers qui prennent naissance dans les cellules du système immunitaire. Les lymphomes sont des cancers du système lymphatique, lequel comprend la rate, les ganglions lymphatiques et les vaisseaux lymphatiques. Le myélome multiple est un cancer des cellules plasmatiques. Les sarcomes sont des cancers qui prennent naissance dans les muscles, la graisse, les vaisseaux sanguins, les os, le cartilage et d'autres tissus conjonctifs ou de soutien. Le cartilage se trouve à l'extrémité de vos os et croît pour former de l'os nouveau.
Le cancer peut être nommé en fonction de la partie du corps où il a pris naissance, comme le cancer du sein, du poumon ou de la prostate. Il peut aussi être qualifié selon le type de tissu dans lequel il est apparu, comme le cancer des os ou du sang. Pour de plus amples renseignements sur les différents cancers, veuillez cliquer ici pour consulter une liste de sites Web dignes de confiance.